В начале XX века в Туркестанском крае медицинская помощь для женщин была практически недоступна. Многие мусульманские женщины не могли обращаться к мужчинам-врачам, и роды чаще всего проходили дома без профессиональной помощи, что приводило к высокой смертности среди матерей и младенцев. На этом фоне особое значение приобрело появление первых женщин-врачей среди коренного населения. Гульсум Джафаровна Асфендиярова (1880–1937/1941) стала первой казахской женщиной с высшим медицинским образованием, врачом-акушером и педагогом, внесшей заметный вклад в организацию здравоохранения Средней Азии.
Гульсум родилась в 1880 году в Ташкенте в семье военного переводчика Сеитжапара Асфендиярова и его жены Гуляндом (урожденной Касымовой). В 10 лет поступила в Первую ташкентскую женскую гимназию, которую окончила в 1899 году с аттестатом зрелости — документом о среднем образовании в Российской империи, дававшим право поступать в университет.
В 1902 году, воспользовавшись стипендией для девушек из Туркестанского края, она поступила в Санкт-Петербургский женский медицинский институт — первый в Европе вуз, где женщины могли получить диплом врача. В 1908 году Асфендиярова успешно окончила институт, став первой казахской женщиной с высшим медицинским образованием.
После выпуска она вернулась в Туркестан и подала прошение Николаю II о назначении ее земским врачом в Чимкентском уезде. В июне 1908 года ее утвердили на должность, и она начала работу на Тамерлановском врачебном участке, обслуживавшем около 8 тысяч человек. Асфендиярова занималась лечением пациентов и санитарным просвещением женщин — объясняла правила гигиены и необходимость медицинского наблюдения при родах.
В 1910 году перешла в Наманганский уезд, где продолжала работу акушером-гинекологом. В 1913 году, по приглашению визиря Хивинского ханства Ислама-ходжи, стала ассистентом акушера в новой городской больнице Хивы. Там совместно с коллегами она провела первую в истории ханства операцию кесарева сечения.
К концу 1913 года Асфендиярова вернулась в Ташкент и организовала первый частный родильный приют на 30 коек, где роженицы могли получать квалифицированную помощь на родном языке. В 1918 году она представляла Ташкент на I Всероссийском съезде мусульманок в Казани, где вошла в состав Временного организационного бюро.
С начала 1920-х годов Асфендиярова преподавала на курсах акушерок, организованных при поддержке Мусульманского бюро и Наркомздрава Туркестанской республики. Она читала лекции по физиологии беременности и детским болезням. Позднее работала в медицинском техникуме в Ташкенте, а также в детской больнице, совмещая практику и педагогическую деятельность.
Асфендиярова стояла у истоков организации женского медицинского образования в Туркестане. Под ее руководством готовили первых акушерок и фельдшеров из числа местных женщин.
Благодаря ее деятельности и подготовке кадров в 1920-е годы в регионе значительно увеличилось число медсестер и акушерок, что помогло снизить уровень материнской смертности.
В 1937 году ее брат, известный ученый и государственный деятель Санжар Асфендияров, был арестован и расстрелян как «враг народа». Через несколько месяцев умерла и Гульсум Асфендиярова. По одним данным, ее смерть наступила в 1937 году, по другим — в 1941-м. После репрессий память о семье Асфендияровых долгое время находилась под запретом.
В независимом Казахстане и Узбекистане имя Гульсум Асфендияровой возвращено в историческую память. В 2024 году в Ташкенте был открыт мемориальный комплекс на месте ее захоронения.
Ее называют пионером женского медицинского образования в Центральной Азии, женщиной, «открывшей двери для целого поколения».
