В октябре 2017 года Саджи Варгезе, профессор английской литературы в Christ University в индийском городе Бангалор, во время вечерней прогулки заметил сухой кокосовый лист, свернувшийся в форму трубочки. Этот естественный изгиб натолкнул его на мысль: а что если заменить пластиковые соломинки природным, биоразлагаемым аналогом? Так появился проект под названием Brown Reed Agri Waste Innovations, также известный как Sunbird Straws.
Саджи Варгезе начал экспериментировать с материалом. В 2017 году он взял сухой лист, очистил его, пропарил – это усилило его природную восковую защиту – и таким образом изготовил первую однослойную соломинку. Это была простая, но жизнеспособная альтернатива пластику.
С 2018 по 2020 годы профессор продолжил работу вместе со своим учеником Чирагом. Они модернизировали процесс, добавив пищевой клей, сделали конструкцию многослойной, улучшили форму и устойчивость изделия. Тогда же началась разработка первых станков: если соломинка первого поколения изготавливалась за 45 секунд, то в четвертой версии этот процесс занимал всего 1–2 секунды. Технология была официально запатентована, а оборудование разработано в партнерстве с инкубатором GIAN и инициативой Honey Bee Network.
Следующим шагом стало развертывание производства. Варгезе выбрал модель “hub & spoke”: центральный хаб в Бангалоре соединялся с мастерскими в деревнях южной Индии – в штатах Карнатака, Керала и Тамилнад. Первые такие мастерские открылись в 2018–2019 годах в Мадурае, Туттикорине и Касаргоде. В каждой работали небольшие бригады из 4–21 женщины, что позволило уже к 2024 году привлечь к проекту более 107 женщин. В 2025 году компания планирует расширить команду до 500 человек.
Производство строится на экологически нейтральной модели. Оно не только ликвидирует агроотходы (кокосовые листья), но и дает женщинам в сельской местности стабильную занятость. Готовые соломинки выдерживают нахождение в напитке от 3 до 6 часов, хранятся до девяти месяцев, а из одного кокосового листа удается получить от 150 до 200 соломинок.
Инновационный подход Sunbird не остался незамеченным ни внутри Индии, ни за ее пределами. В 2024 году проект получил резонанс в деловой среде после того, как известная предпринимательница Кираан Мазумдар-Шоу – основательница фармацевтической компании Biocon и одна из самых влиятельных женщин Индии – опубликовала видео с рассказом о профессоре Варгезе и его соломинках из кокосового листа. Она сопроводила видео лаконичным, но емким комментарием:
Локальные идеи с глобальным потенциалом!
Это придало проекту видимость в корпоративных кругах.
В 2017 году на мероприятии Swadeshi Startup Meet при IIT Delhi проект занял второе место среди почти 200 стартапов.
В 2018 году Sunbird стала победителем Climate Launchpad – одной из крупнейших в мире программ стартап-конкурсов по устойчивым инновациям. Команда выиграла приз в номинации «Лучшее социальное влияние», обойдя стартапы из более чем 45 стран .
Также проект был удостоен Swiss Re Shine Entrepreneur Award, программы, организованной швейцарской страховой компанией Swiss Re, и направленной на поддержку социальных предпринимателей в Индии. Позднее в 2018 году Sunbird победила в конкурсе Swadeshi Startup Award, проводимом IIT Delhi, подтвердив лидерство в экологических технологиях.
В 2020 году, профессор Саджи Варгезе был включен в официальную бизнес-делегацию, сопровождавшую президента Индии Рама Натха Ковинда во время его государственного визита на Филиппины. Эта делегация была сформирована, чтобы развивать сотрудничество в торговле, инвестициях и инновациях. В ее составе оказались представители наиболее перспективных индийских предприятий и стартапов, в том числе Sunbird — как пример экологичной и социальной инновации с экспортным потенциалом.
Проект также получил признание от Honey Bee Network и ПРООН за инклюзивную и креативную инновацию. Sunbird вышла в финал MassChallenge Switzerland 2023 как единственный представитель Индии и приняла участие в Youth Ecopreneur Award 2023 – программе Международной торговой палаты, которая проходила в Монголии при поддержке ITC и ООН.
Проект Sunbird – это пример того, как внимательность и любознательность могут превратиться в глобальное решение. Он начался с сухого кокосового листа, который в руках профессора-гуманитария стал символом новой экономики: устойчивой, справедливой и ориентированной на человека. Эта инициатива объединила эко-активизм и социальную миссию: переработку агроотходов, создание рабочих мест для женщин в сельской местности и альтернативу одноразовому пластику. Признание на международных конкурсах, интерес со стороны бизнеса и участие в официальной делегации под руководством президента Индии подтверждают: Sunbird – это не просто локальное изобретение, а история о том, как этичные и малобюджетные инновации из Глобального Юга могут решать вызовы современного мира.
